포인터(Pointer)란 데이터가 저장된 메모리의 주소값을 저장하는 변수이며, 포인터 변수라고도 부릅니다.

👉 메모리의 주소, 즉 ‘어디’인지(=위치 정보)를 저장하는 전용 변수! 

4학년 때 C언어 재수강한 썰, 그래서 지금은 
예박 (프로덕트 매니저) 💁‍♀️

대학에서 컴퓨터공학을 전공했는데, 4학년 때 C언어 강의를 재수강했습니다. (ㅋㅋㅋ)
처음 1학년 때 C언어를 들었는데, C언어 자체에 제약이나 까다로운 문법이 많아서 전반적으로 어려웠기도 하고 특히 포인터는 거의 노이해였던 것 같아요. 동기 중에서 잘하는 애들은 잘했지만… 해킹 동아리 같은 데 들어가서 같이 복습도 해보는 경우도 주변에서 있었던 것 같고요. (저는 동아리도 포기를…)

제가 학교를 다닐 당시엔 1, 2학년 수업에서 C언어를 많이 썼거든요. 특히 알고리즘 · 자료구조 강의가 C언어로 진행됐는데, 대부분 배열과 포인터로 이루어져 있어서 기본 수업에서 포인터를 잘 이해하지 못하면 이어지는 다른 수업들을 이해하는 데 지장이 많았던 기억이 나요.

시간이 지나 C언어를 재수강하면서는 1학년들 사이에서 학점 갈이에는 성공했습니다. ㅋㅋㅋ 아마 커리큘럼 뒷부분이 포인터랑 함수 포인터였던 것 같은데 학기 일정상 다행히 너무 깊게 하지는 않았던 것 같아요. 

‘포인터 이해를 잘 하면 실무에 도움이 된다/되지 않는다’ 하는 논쟁에 대해서는, 업계에 따라 필요한 게 달라서 그런 것 같아요. C언어가 비교적 저수준 언어에 가까운 언어다보니 메모리 주소에 접근하는 포인터 개념이 하드웨어에 밀접한 개발 분야에 많이 쓰인다고 알고 있고요.

자바 같은 현대 매니지드 프로그래밍 언어에서, 오히려 메모리 접근을 하면 안 되는 경우에는 일부러 안전하도록 포인터를 프로그래머가 제어하는 단계에서 지원하지 않기도 하는 것 같아요. 결국 제 생각은 필요할 때 배우면 된다 (ㅋㅋㅋ) 입니다.

프로그래밍 언어가 동작하는 방식에 대한 시야를 넓혀줬어요 
준프 (프론트엔드 개발자) 🙋‍♂️

제 경우엔 첫 프로그래밍 언어 공부였어요. 대학에서 C언어 과목을 수강했는데, 그 즈음엔 대다수 학교에서 C언어가 1학년 필수 과목이었어요. 몇몇 학교에선 파이썬으로 바꾸기도 했지만요.

강의를 들을 때 실제로 ‘포인터가 벽이다, 포인터를 잘 이해했다면 앞으로 잘 해낼 거다’ 하는 말을 들은 경험도 있습니다. 그만큼 포인터를 이해하는 데 많은 사람들이 어려워했던 것 같아요. 실제로 포인터를 다루다 그만 두는 사람이 있기도 하고요.

저는 포인터 개념 자체를 이해하는 건 크게 어렵진 않았어요. 오히려 프로그래밍 언어가 어떻게 동작하는지 이해하는 데 도움이 많이 됐던 것 같고요. 하지만 이해하는 거랑 실제로 사용하는 건 다른 거 같아요. 사용할 때 내가 포인터 변수를 다루고 있는지, 포인터가 가리키는 곳의 값을 다루고 있는지, 포인터의 포인터인지… 등등 따져야 할 게 많거든요. 

실무에서 포인터에 대한 이해가 도움이 된 편입니다. 자바스크립트에서 참조 형태의 값들, 예를 들어 객체나 배열 등을 이해할 때 포인터를 알고 있으면 따로 공부할 내용이 많지 않은 거 같아요. 관련 문서를 읽을 때에도 끄덕끄덕하면서 넘어갈 수 있었던 것 같고요. 『자바스크립트 딥다이브』 처럼 자바스크립트 동작에 대해 세부적으로 다루는 책들이 있는데요, 그런 책에서 메모리 구조를 참고하여 설명하는 부분들이 있는데 이런 걸 이해하는 데 포인터가 도움이 됐던 것도 있어요.

결국 원리를 이해하는 게 중요하다고 생각해요
조슈아 (데브옵스 엔지니어) 👨‍🏫

1학년 2학기 때 C언어 수업을 들었어요. 당시엔 C언어가 저희 학과에서 입문 과정이었어요. 어떻게 말해야 할지 모르겠지만 선배들이 겁 주는 게 있잖아요. “어렵다, 지금은 쉽지?” 이러면서 나중에 포인터 들어가면 어렵다고. 그땐 다들 1학년이고, 특히 저처럼 프로그래밍 언어를 처음 접하는 새내기들은 포인터가 뭐길래 저렇게 덜덜 떠나 싶었죠.

그러다 어느 날 교수님이 오늘부터 포인터를 할 거다, 하시는데 오래돼서 기억은 잘 나진 않지만 좀 난해했던 것 같아요. 사실 포인터의 기본 개념은 되게 명확하거든요. 주소값도 변수로 다루겠다는 건데, 참조와 역참조 개념이 들어가면서 애스터리스크*랑 앰퍼샌드& 연산자가 사람들을 힘들게 했죠. 개념 자체가 추상적이기도 하고, 어떤 연산자가 앞에 붙을 때 변수의 주소값이 나오는지 실제 값이 나오는지도 많이 헷갈리고요.

특히 그 시점에는 정적 타입 체크에 대한 컴파일러들의 지원이 더 약했거든요. IDE(통합 개발 환경)인 비주얼 스튜디오(Visual Studio)가 대세였던 시절이었는데, 정적으로 잘못 참조한다거나 혼동이 일어나는 걸 막기 위해 변수명에 일일이 명시적으로 표기(*ptrData *pValue 등)를 해줘야 하는 것도 쉽지 않았고요. 처음 프로그래밍 언어를 접하는 사람 입장에서는 그 부분이 특히 어려웠겠다는 생각이 들어요. 

2학년 때 자료구조 수업이 C언어 기반이었는데, 자료구조라는 게 애당초 포인터로 서로 연결함으로써 최대한 메모리를 효율적으로 쓰는 구조를 가리키다보니 포인터를 잘 모르면 이해하기 어렵잖아요. 물론 일찍부터 스스로 프로그래밍을 해봤던 친구들은 그다지 힘들진 않았겠지만, 처음으로 접했을 때는 상황이 다르잖아요.

당시에 영어 원서로만 수업을 진행했었는데, 아무래도 어려우니까 한국어로 된 C언어 책들이 인기를 끌었단 말이에요. 그런데 영어로 알고 있던 개념을 한국어로 보기가 쉽지 않을뿐더러, 일본 서적을 중역하거나 오역 때문에 번역 질이 좋지 않은 경우도 많다보니 힘들어하는 친구들도 많았어요.

포인터가 어렵다고들 하는 건 개념 자체의 어려움도 있겠지만 두 가지 정도로 이유를 꼽아볼 수 있을 것 같아요. 보통 학교 과정에서라면 시험에서 일부러 꼬아 내는 문제들이 있는데, 사실 그런 건 실무에서는 거의 안 쓰거든요. 포인터의 특성을 얼마나 잘 이해하는지에 따라 풀이에 대한 실마리가 보이는데 제대로 이해가 안 되어 있다면 헷갈리죠. 하지만 잘 이해하고 있다면 시간이 걸리더라도 조금씩 맞춰갈 수 있고요. 

지금도 포인터 관련 코드를 볼 때 바로 이해가 되는 건 아니에요. C언어를 다뤘던 게 오래 전 일이기도 하고, 지금 업무에 주로 쓰는 Go(Golang)에도 포인터가 있긴 한데 훨씬 선진화되어 있어서 이해하거나 사용하기에 좀 더 나아요. Go를 쓰다 보니 포인터에 대한 이해가 실무에도 영향을 여러모로 미치고 있고요.

두 번째로 코드를 직접 작성하는 입장에서는, 포인터를 사용할 때 포인터의 사용성과 목적이 명확하거든요. 커널 프로그래밍을 하는 게 아니고서는 주로 간단한 프로그래밍 목적으로 구조체를 쓰고 넘길 때만 포인터를 주로 쓰니까, 그렇게 목적이 분명할 때는 사용성이 확실해지고 수월하게 짤 수 있게 됐던 것 같아요. 포인터의 특성을 최대한 활용해서 쓰는 분야는, C언어의 특징이기도 하죠? 리눅스 커널이나 임베디드 시스템처럼 하드웨어와 밀접한 분야에서 많이 쓴다고 알고 있어요.

그럼 사실 그런 분야가 아니고서는, 난해한 문제 같은 게 실질적으로 실무 능력으로 이어진다기보다는 원리를 제대로 이해하는 게 중요하다고 생각해요. 더러 겁을 먹는 이유는 개념이 생소하기 때문이고, *와 &이 많아지면서 코드를 직관적으로 이해하기 어려워지기 때문이죠. 물론 메모리 제어 같은 데까지 신경을 써야 하거나 포인터 제어를 프로그래머가 하는 언어를 쓴다면 제대로 이해하고 넘어가야겠죠.

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